Bronce para una selección de oro. Ecuador en el Mundial Sub20 Polonia 2019.

Nuestro país jamás ha sido favorito inmediato en competición alguna. A nivel mundial, en diversas disciplinas, se habla siempre de Alemania, Inglaterra, Japón, Estados Unidos, China, Brasil; pero Ecuador, por lo general, aparece al final de los opcionados.

Vaya golpe dio la Selección Sub20 en el Sudamericano organizado en Chile en el año 2019 donde no solamente Ecuador quedó campeón, sino que dejó impresiones excelentes para el futuro y es precisamente, de lo que hablaremos hoy. Ese torneo nos permitió soñar con una brillante participación en el Mundial que tendría lugar en Polonia.

Se podía soñar. Asi que nos pusimos la camiseta de la selección nacional y depositamos nuestras esperanzas en aquella generación que comenzaba a brillar.

Hoy recordaremos el camino de la ‘mini tri’ en este certamen.

Fase de grupos

Japón vs Ecuador

Debutaba la selección ecuatoriana el 23 de mayo de 2019 en la ciudad de Bydgoszcz ante la selección nipona. Fue un partido que Ecuador lo venía trabajando bien, sin embargo, el nerviosismo pudo más con los buenos elementos del combinado tricolor.

Fue un primer tiempo equilibrado, vimos buenas acciones de ambos bandos y algunos nombres a destacar. Porozo en la defensa, Alcívar y Rezabala en la media, Alvarado y Plata por los extremos y un Campana que pivoteaba y buscaba la mejor jugada para sus compañeros. El gol para la ‘tri’ llegaba antes del cierre del primer tiempo con un autogol al 45′, después de una mala salida del portero que al rechazar de puños, rebotó el balón en el rostro de su compañero Tagawa.

Para el segundo tiempo, Ecuador tendría una oportunidad de oro para ir asegurando la victoria con un penal al minuto 4′. Oportunidad que fue desperdiciada pues Jordan Rezabala disparó al costado izquierdo del portero Wakahara, quien adivinó el lado del remate y evitó que se amplíe la ventaja.

A partir de este momento, tanto el bloque defensivo como el portero Ramírez, comenzaron a mostrar cierto nerviosismo que luego de varias malas salidas, terminaría pasándole factura a la ‘tri’ que concedería el empate al minuto 68′ después de una mala salida del cancerbero. En los minutos finales, Japón se dispuso a aprovechar estos errores defensivos para tratar de conseguir la victoria. Un partido parejo hasta el final, pero que daba la sensación de que Ecuador pudo haber perdido ese punto, que a la postre, sería vital.

Ecuador vs Italia

El segundo compromiso donde Ecuador tendría participación sería el domingo 26 de mayo ante su similar europeo también en Bydgoszcz.

En un buen arranque nuevamente, Ecuador generaba espacios y opciones de ataque que daban la sensación de que la situación estaba controlada, sin embargo, Pinamonti descontaría pronto al minuto 15′. Luego, para que el drama sea más completo, Jackson Porozo sería expulsado tras una dura plancha hacia un rival al término del primer tiempo. Pero habría una luz de esperanza para la tri, pocos minutos más tarde, cuando el juez del partido sancionaría un penal contra José Cifuentes aplicando el VAR.

Había una oportunidad para Ecuador, pero nuevamente, fallarían en el cobro de la pena máxima, en esta ocasión, sería Leo Campana el responsable con un remate débil al costado izquierdo, fácil para la intervención del portero.

A pesar del jugador menos, Ecuador mostró temple y garra hasta el final del partido metiéndolo a Italia en su propio arco para buscar el empate. Quedó en intento nada más, pues la selección italiana se llevaría los 3 puntos y obligaba a Ecuador a tener un buen resultado en el próximo partido para evitar su eliminación.

Ecuador vs México

Con apenas 1 punto, Ecuador caminaba en cuerda floja y debía obligatoriamente obtener una victoria en Gdynia ante México, que venía de dos duras derrotas y sus opciones de ser uno de los mejores terceros eran muy escasas.

Ventajosamente para la ‘tri’, los jugadores ecuatorianos encontraron niveles altos desde el inicio del partido nuevamente; pues tras una gran corrida de Vallecilla por la izquierda dejando a 4 rivales en el camino, antes de llegar a la línea final, pudo dar un pase hacia el punto de penal donde estaba Gonzalo Plata, quien al 12′ abriría el camino a la victoria.

Sin embargo, 7′ minutos más tarde, Trejo conseguiría el empate para México y haría que nuestras ilusiones se vean nuevamente golpeadas. Ventajosamente para nosotros, los jueces del VAR detectarían una posición adelantada del elemento mexicano y el tanto no subiría al marcador.

Fue un partido intenso donde el portero del conjunto centroamericano se convertiría en figura tras evitar la caída de su meta ante los buenos intentos de Campana.

De esta manera, Ecuador cerraba su participación en fase de grupos y debía esperar resultados para entrar en el grupo de los mejores terceros.

Si aquella fase de grupos fue infartante, la definición por los mejores terceros lo fue aun más. Ecuador ganó, pero su clasificación no estaba asegurada. Sin embargo, los resultados de Panamá y Portugal acompañaron al sueño de los ecuatorianos pues quedaron igualados en puntos, pero el gol diferencia fue vital para Ecuador, que clasificaría como el 3er mejor tercero y pasaría a la siguiente ronda.

Octavos de final vs Uruguay

Ya para este compromiso, habíamos visto altísimos niveles de varios elementos ecuatorianos. La velocidad de Alvarado, la seguridad de Vallecilla en el fondo, la magia de Gonzalo Plata, las combinaciones entre Campana y Rezabala. Ecuador tenía otra oportunidad, y vaya que la aprovecharía. El Arena Lublin sería testigo de este duelo.

El camino no empezaba bien, pues Uruguay se pondría adelante en el marcador a los 11′ minutos del compromiso tras un gol de Ronald Araujo, quien debutó esta semana con el FCBarcelona.

A los 30 minutos, un empujón sobre Alvarado haría que el juez central decrete la pena máxima. Ahora la pregunta era, ¿Quíen lo patea? Errar este penal sería lapidario para la ‘tri’ después de los fallos en los anteriores partidos. Sin embargo, mostrando mucho coraje y valentía, el mismo Alvarado tomó la responsabilidad y convirtió el penal en gol para el empate de Ecuador.

El partido transcurriría parejo pero con un Ecuador mucho más punzante que su similar uruguayo. Al minuto 74, un bombazo de Sergio ‘Máquina’ Quintero que aprovechó una rebote luego de un centro, le daría la ventaja a Ecuador y nos daría esperanzas de pasar la siguiente ronda.

Uruguay se fue con todo al ataque para tratar de empatar el partido, pero eso solo le dio espacio a ese tridente letal de Ecuador para originar un contragolpe que terminaría en un nuevo penal para la ‘tri’ tras un remate de Alvarado que sería interceptado por la mano del defensor uruguayo Méndez. Penal que fue convertido por Gonzalo Plata, y parecía que el fantasma de los penales ya no era un problema para Ecuador.

Este rendimiento mostrado hoy, nos hacía ilusionar y pensar que aquel Ecuador campeón de América, estaba regresando.

Ecuador ganó, clasificó, y ahora enfrentaría a Estados Unidos en la siguiente fase.

Cuartos de final vs Estados Unidos

Ya no era sorpresa el buen nivel de Ecuador. Para esta altura del torneo, la ‘tri’ ya comenzaba a perfilarse como favorito para ganar el torneo tras el nivel mostrado en el compromiso anterior. Ahora debía demostrar sus facultades en Gydnia, en el Stadion GOSiR.

Sería precisamente esa jerarquía mostrada por Ecuador y sus elementos, que permitiría que nos pongamos adelante del marcador al minuto 30′ con el que posteriormente, fue elegido como el mejor gol del campeonato. Un remate potente de José Cifuentes desde unos 25 metros del arco al segundo palo del portero norteamericano, quien nada pudo hacer para frenarlo.

Mala noticia para nosotros 5 minutos después, ya que tras un mal rechazo de un Vallecilla desorientado en el área, Weah remataría solo en el área y pondría el empate para Estados Unidos.

¿Hablamos de jerarquía verdad? Pues sí, Ecuador lo mostró.

Antes del final de la primera parte, al minuto 43′ para ser exactos, Plata sacaba un remate que impactaría en el palo, el rebote le quedaba a Leo Campana quien tras pelear posición con el defensor rival, logró sacar un pase al medio para Jhon Jairo Espinoza que emprendió una veloz carrera desde la defensa para cerrar la pinza sobre la línea de la portería.

Gol con polémica, por cierto. Pues parecía fuera de juego el defensor ecuatoriano, sin embargo, los jueces del VAR lo convalidaron.

Vaya partidazo jugó Ecuador aquel 8 de junio, pues las acciones a su favor no cesaron hasta el final del partido. Del otro lado, los esfuerzos norteamericanos para igualar el marcador fueron inútiles.

Ecuador ganó el compromiso 2-1, y avanzaba a semifinales. El rival, Corea del Sur.

Semifinales vs Corea del Sur

La selección ecuatoriana había ya dejado muy buenas impresiones y seguía afianzándose como un firme candidato a levantar la copa. Del otro lado, sin embargo, tenía al frente a un fuerte combinado que venía de eliminar a Senegal en la definición por penales. El Arena Lublin volvería a recibir a estas dos escuadras el 11 de junio.

Acciones de lado y lado desde el arranque del partido. Buen juego de pelota quieta de los asiáticos, buenas combinaciones de los sudamericanos. Un partido muy parejo en la primera tarde.

En lo más destacado del primer tiempo para la tri, un remate de Leo Campana se estrellaba en el travesaño y se le seguía negando la oportunidad al delantero ecuatoriano de inaugurar su cuota goleadora en el certamen.

Al minuto 39′ una avivada de los coreanos en un balón de pelota quieta, jugaron rápido aprovechando que Gonzalo Plata, quien debía marcar al receptor coreano, estaba distraído viendo hacia su propia portería. Jun Choi recibió la pelota y nada pudieron hacer los 3 defensores que se barrieron ni el portero con su volada. El coreano remató cruzado y puso a Corea adelante con este tanto.

Ecuador intentó hasta el final. Las arremetidas tricolores eran buenas pero no efectivas. En los minutos finales, los intentos de la selección se veían frustradas con fallos como el de Leo Campana en un pase cruzado que al rematar le salió muy por encima de la portería, y luego, en un excelente cabezaso del 9 tricolor, el portero Lee Gwang-Yeon, la sacaba a un costado para que los asiáticos clasifiquen a la final y enviaban a Ecuador a la lucha por el bronce.

Tercer lugar vs Italia

El objetivo de todo deportista, es colgarse la medalla de oro y levantar la copa de todo torneo en el que participe. Nuestros jugadores lo intentaron, vaya que lo intentaron, pero las cosas del fútbol impidieron que esta generación logre aquella meta planteada.

Pero no todo estaba perdido. Aún había la posibilidad de llevar una medalla a casa, pero del otro lado, estaban aquellos que ya nos vencieron en fase de grupos. Por supuesto, Italia.
El último partido de la selección ecuatoriana en este torneo tendría lugar un 14 de junio en Gydnia.

El partido se dio como los anteriores, con un Ecuador bien planteado pero que en este compromiso recurrió mucho más a los remates de larga distancia. Un partido de mucho estudio de ambas escuadras pues sabían lo que se estaban jugando.

Nuevamente, a Leo Campana se le negó el gol pues estrelló un remate en el poste y fue lo más cerca que estuvo Ecuador de anotar en el tiempo reglamentario.

Se cumplieron 90 minutos, el marcador igualado a cero. Tiempo de la prórroga.

En el arranque del primer tiempo extra, una entrada de Sergio Quintero contra Marco Olivieri, provocaba que el juez central del partido marque un penal para los italianos; el mismo que recibió la falta se paró detrás de la pelota para ejecutar la pena máxima, pero se encontró con el portero ecuatoriano, Moisés Ramírez, quien adivinó el lado de su débil disparo y mantenía el marcador en cero.

Minutos después, al cierre de la primera parte extra, en el minuto 14′ exactamente, un centro con comba del ‘Chiqui’ Palacios buscaba a Leo Campana en el área, pero el mismo Olivieri, quien había fallado el penal, la peinó hacia atrás y dejó habilitado a Richard Mina para rematar solo frente al arco. Vaya partido tuvo el ‘tano’.

De esta manera, Ecuador conseguía el gol de la tranquilidad y supo mantener la ventaja hasta el término del partido para evitar ir a los penales. Ese gol, sería el de la victoria y le adjudicaría el tercer lugar en el certamen.

Medalla de bronce para una selección de oro

Claro que la meta era otra. Claro que tal vez el color de la medalla que recibimos no era la que queríamos. Pero la tristeza nos duró poco al darnos cuenta de lo que habíamos logrado.
¡Éramos los terceros mejores y los únicos sudamericanos en llegar a semifinales en aquel torneo! Esto no se consigue todos los días.

La premiación no fue como las que estamos acostumbrados a ver de aquellos que no levantan el trofeo. Una caminata triste, la casi inmediata retirada de la medalla del cuello, una foto grupal con las caras largas y de vuelta al camerino. Esta fue diferente, todos estaban felices y festejaban este logro.

Sin embargo, una anécdota marcó esta celebración, cuando Luis Estupiñán se alejó del grupo que festejaba feliz y se sentó a llorar y mirar su medalla. Después contaría que su gesto era porque aun no podía creer lo que había conseguido y que dicho triunfo lo dedicaba a su madre y hermana que partieron al más allá años antes; y a su padre, que tras la muerte de su esposa, se convertiría en el sostén de su familia y en la fuente de apoyo para desarrollarse como futbolista. Esto era para ellos.

Y es que nosotros no estamos acostumbrados a llegar a estos sitiales, pero no éramos cualquier equipo en este torneo, éramos los campeones de Sudamérica. Y a pesar de no haber alzado la copa, creo que ganamos mucho más. Ganamos una generación de extraordinarios futbolistas que tranquilamente, pueden llegar a ser la base para la selección mayor cuando el recambio sea necesario, y parece ser, que el momento se está acercando. Gran responsabilidad de esto la tiene Jorge Célico también, que hizo un gran trabajo con las divisiones inferiores de Ecuador, que recorrió el país buscando a los mejores elementos para su selección y vaya que los encontró. Mención especial para el DT argentino.

Esta participación quedará para el recuerdo, pues a pesar de no ser de oro, aquella medalla hizo que nos comencemos a dar cuenta que podemos lograr cosas grandes, que debemos dejar de pensar que somos menos que otros solo por el nombre o lo gloriosa que sea la camiseta que tengamos en frente. Que a pesar de no cumplir el objetivo, debemos sentirnos orgullosos del camino que hemos recorrido, pues para estar en ese lugar, tuvimos que dejar a muchos otros en el camino.

Aprendamos de ellos, de este grupo de muchachos menores de 20 años que nos demostraron que somos capaces, que nos demostraron que SÍ SE PUEDE.