Fútbol para dummies: ¿Cuál es el formato de la Jupiler Pro League? ¿A qué aspiran los equipos con ecuatorianos?

El crecimiento del futbolista ecuatoriano ha sido exponencial en la última década, lo que convierte a los jugadores del país en algo cada vez más atractivo para las ligas extranjeras. La formación local aún no es ideal, tanto física como técnicamente ­—aunque está bastante mejor que antes—, por lo que muchos no pueden dar el salto inmediato a una liga de primer nivel, entonces, aparecen las ‘ligas emergentes’, entre las que destaca la Jupiler Pro League, de Bélgica, ubicada en el décimo lugar en el coeficiente UEFA.

La liga de Bélgica es conocida en el fútbol europeo como una liga de exportación, donde muchos talentos hacen su primera parada, y si consiguen una adaptación plena, llegan a una liga de mayor nivel. Además, es una competencia atractiva desde lo futbolístico, y muy entretenida por su peculiar formato. La temporada nunca se detiene, a pesar de sólo tener 16 equipos. Algo que parece lejano para nosotros los ecuatorianos, que tenemos más pausas que meses jugados.

El torneo comienza con una temporada regular, en la que todos los 16 equipos se enfrentan entre sí, en rondas de ida y vuelta, consiguiendo 30 partidos jugados. Todo parece bastante normal, hasta que aparece la siguiente fase, dividida en tres grupos: Champions’ Playoffs, Europe Play-offs, y Relegation Play-offs.

Los equipos tendrán un recorte a la mitad de los puntos obtenidos en la temporada regular, por ejemplo, si Genk hizo 70 puntos, tendrá 35 en los playoffs. A su vez, si el número es impar, se hará un redondeo, por ejemplo, si Antwerp hizo 71 puntos, obtendrá 36 en los playoffs. Esto le da valor a la primera fase de la liga, además, el criterio de desempate será la cantidad de puntos obtenidos en la temporada regular. 

Al Champions’ Playoff clasifican los primeros 6 equipos de la temporada regular, los clubes se enfrentarán dos veces entre sí, en ida y vuelta, completando 10 partidos.

El ganador del grupo es campeón del torneo y obtiene clasificación a fase de grupos de Champions League, el segundo clasificado jugará tercera ronda preliminar de Champions, y el tercer lugar jugará la tercera ronda previa de Conference League. Mientras que el cuarto en la clasificación tendrá un duelo contra el ganador del ‘Europe Playoffs’ para conseguir un cupo a la segunda fase preliminar de Conference League. El ganador de la ‘Croky’ Cup, la copa del país, tendrá un cupo directo a fase de grupos de Europa League.

El ‘Europe Playoffs’ tiene el mismo formato: 6 equipos disputando entre sí a duelos de ida y vuelta, pero sin mayor premio, solo el ganador obtiene un cupo al play-in contra el cuarto del grupo de campeonato.

Por otro lado, el descenso es también emocionante: son 4 equipos disputando entre sí, a duelos de ida y vuelta, quien se mantiene en el torneo. Es, además, el único grupo en que los puntos no son reducidos a la mitad. Los dos últimos en la tabla de clasificación terminan descendidos, mientras que el segundo lugar del grupo tendrá un duelo con el ganador de los playoffs de ascenso, en la segunda categoría de Bélgica.

Challenger Pro League (Segunda división belga) posee un formato similar al de Championship, en Inglaterra: los dos primeros acceden de forma directa a la máxima categoría, mientras que desde el tercer lugar al sexto, hay playoffs con duelos de ida y vuelta. El ganador de aquel playoff, competirá con el segundo lugar el grupo de descenso.

La liga es, cuanto menos, entretenida. Mantiene a los equipos al límite mental, físico y futbolístico. Un gran ejemplo es el actual torneo: Union Saint Gilloise ganó la temporada regular con 7 puntos de diferencia, y en la mitad de la ronda de campeonato, está en tercer lugar. La competitividad es la premisa inicial del formato, y lo que hace también que nuestros jugadores se desarrollen de una forma u otra.

En la temporada anterior tuvimos a Willian Pacho y Anthony Valencia cosechando un doblete, el primero con gran protagonismo: central titular prácticamente toda la temporada, con un nivel altísimo y notorio desarrollo futbolístico, lo que llamó la atención de clubes en toda Europa. Hoy, en Frankfurt, pero el interés de ligas de mayor nivel y prestigio está latente.

La historia de Anthony Valencia, por otro lado, es algo más gris. Tuvo un inicio de temporada importante, con buenos ingresos al cambio, sumando asistencias y goles, pero una lesión lo alejó de la parte final de la temporada, y perdió bastante espacio. Incluso, lo privó de llegar al mundial U-20.

Volviendo al presente, en la temporada 2023-2024 es muy probable que Ecuador tenga un nuevo campeón en Europa, específicamente Bélgica. De los seis equipos en Champions’ Playoffs, cinco tienen, al menos, un ecuatoriano en nómina. Unos con más protagonismo que otros.

Los tres principales candidatos al título, con la mitad de la fase jugada, son Anderlecht, Brujas, y Union Saint-Gilloise. En Anderlecht juega Nilson Ángulo, que tiene un rol bastante secundario, con pocos minutos en la temporada, estuvo incluso relegado en algún momento al equipo filial, en la segunda de Bélgica. Cuando ingresa, lo hace sobre el final de los partidos. Ocasionalmente deja gratas impresiones.

En Brujas por otro lado está Joel Ordoñez, que viene siendo titular en gran parte de la fase de campeonato, con varias presentaciones al nivel. Ordoñez tuvo varias lesiones durante la temporada, lo que lo privo de ser un regular en el año, pero está ganando confianza, y con el cambio de director técnico en el equipo, minutos. Colectivamente Brujas luce cada vez mejor, está afianzado en el torneo local y aún compite por Conference League, en semifinales. La doble competencia aumenta las posibilidades de Joel Ordoñez para sumar minutos, y sumar nivel. Está aprovechando cada uno de ellos.

Los equipos antes mencionados están empatados con 42 puntos, separados por los puntos obtenidos en la fase regular del torneo.

Solo un punto más atrás se encuentra Union Saint Gilloise, el equipo de Kevin Rodríguez. El delantero ecuatoriano tuvo protagonismo desde su llegada, con ingresos al cambio y posterior titularidad, algunos goles y asistencias, pero sobre todo funcionamiento colectivo. Hasta su lesión, que alejó cerca de dos meses de las canchas. Esto coincidió con el final de temporada regular y algunos partidos de fase de campeonato, ahora regresó al primer equipo, pero perdió el puesto. Aun así, ingresa de forma constante, todavía no con el nivel previo a la lesión. Sus posibilidades de campeonato, a falta de 4 fechas, son altas todavía.

En el cuarto lugar se encuentra Genk, el único equipo sin ecuatorianos en plantilla. Bastante cerca, con cuatro puntos de distancia, en el quinto lugar está Cercle Brugge, el equipo de Alan Minda, quizás uno de los más sonados durante la temporada y quien ya levanta interés de varios equipos a nivel europeo, con reciente participación en selección. El ecuatoriano tuvo una temporada notoria, sumando 8 goles y 7 asistencias hasta el momento, además, ganando capacidad para distintos roles: sus mejores minutos se vieron jugando detrás del 9, como segunda punta, a pesar de que en sus inicios futbolísticos vimos un jugador desequilibrante por banda, en Independiente del Valle. Supo adaptarse al futbol europeo, y aprovechar su explosividad para llegar con ventaja al área. Las aspiraciones del club son llegar a competencias europeas, arrebatando el cuarto lugar a Genk.

Bastante relegado en el último lugar se encuentra Royal Antwerp, último campeón del torneo. Anthony Valencia está relegado en el equipo, sumando pocos minutos después de su lesión. El ecuatoriano tuvo varias recaídas, lo que no permitió que esta temporada evolucione como se esperaba. A pesar de eso, tiene todavía la oportunidad de sumar una nueva estrella: la ‘Croky’ Cup, en la que se enfrentarán Royal Antwerp y Union Saint-Gilloise.

Es decir, habrá campeón ecuatoriano en Copa de Bélgica. El torneo se disputará el 9 de mayo, con Union Saint-Gilloise como principal candidato. Esto aseguraría el cupo a Europa League para el ganador, por lo que es bastante importante en lo futbolístico, además del premio económico. El equipo de Anthony Valencia, Royal Antwerp, es el actual campeón del torneo, y a pesar de su mal momento, este torneo es la prioridad, al ser su oportunidad de llegar a Europa.

La temporada está por terminar, y el final será, sin dudas, emocionante: al igual que el resto del torneo. Los buenos rendimientos de algunos ecuatorianos son el ejemplo claro de una evolución en nuestros jugadores, y pueden servir de catapulta para llegar a una liga europea de primer nivel. Willian Pacho puso la primera piedra, es trabajo de los demás seguir construyendo.